Wanneer de overledene, ook erflater genoemd, geen testament of huwelijkscontract heeft opgemaakt, wijst de wet de erfgenamen aan.
In het algemeen kan men stellen dat het tarief verhoogt naar gelang van het bedrag en verschilt naar gelang van de graad van verwantschap.
Om het juiste tarief te kennen moet worden nagegaan in welk gewest de erflater in de laatste 5 jaar het langst zijn woonplaats had. De toepasselijke regels verschillen immers voor het Vlaamse Gewest, het Waalse Gewest en het Brusselse Hoofdstedelijke Gewest.